宋代洪巽的《旸谷漫泉》、明朝郎瑛的《七修類稿》等對此都作了解釋。另外佛經(jīng)《大集經(jīng)》記有十二生肖輪流游行的故事，但其中無虎而有獅子，因此有人認為，十二生肖是由古印度傳入中國的，以虎代獅，可能與中原不產(chǎn)獅有關。
時辰說
也有人認為，十二生肖首先出現(xiàn)于記時。一晝夜是二十四小時，古代天文學家將晝夜分為十二時辰。同時他們在觀天象時，依照十二種動物的生活習慣和活動的時辰，確定十二生肖。
夜間十一點至次日凌晨一點，屬子時，正是老鼠趁夜深人靜，頻繁活動之時，稱“子鼠”。
凌晨一點至三點，屬丑時。牛習慣夜間吃草，農(nóng)家常在深夜起來挑燈喂牛，故稱“丑牛”。
凌晨三點至五點，屬寅時。此時晝伏夜行的老虎最兇猛，古人常會在此時聽到虎嘯聲，故稱“寅虎”。
清晨五點至七點，屬卯時。天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草，故為“卯兔”。
早晨七點至九點，屬辰時。此時一般容易起霧，傳說龍喜騰云駕霧，又值旭日東升，蒸蒸日上，故稱“辰龍”。
上午九點至十一時，屬巳時。大霧散去，艷陽高照，蛇類出洞覓食，故作“巳蛇”。
中午十一點至一點，屬午時。古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱“午馬”。
午后一點至三點，屬未時。有的地方管此時為“羊出坡”，意思是放羊的好時候，故稱“未羊”。
下午三點至五點，屬申時。太陽偏西了，猴子喜在此時啼叫，故為“申猴”。
下午五點至七點，屬酉時。太陽落山了，雞在窩前打轉(zhuǎn)，故稱“酉雞”。
傍晚七點至九點，屬戌時。人勞碌一天，閂門準備休息了。狗臥門前守護，一有動靜，就汪汪大叫，故為“戌狗”。
夜間九點至十一點，屬亥時。夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，于是稱作“亥豬”。
就這樣，一天的時辰和動物搭配就排列了下來：子與鼠、丑與牛、寅與虎、卯與兔、辰與龍、巳與蛇、午與馬、未與羊、申與猴、酉與雞、戌與狗、亥與豬。后來人們把這種紀時法用于紀年，就出現(xiàn)了十二生肖。
活動說
對十二種動物配十二時辰，還有一類似的說法。據(jù)說天地生成于子時，生之初，沒有縫隙，氣體跑不出來，物質(zhì)無法利用，被老鼠一咬，出了縫隙，才使氣體跑出來，物質(zhì)便能利用了。
老鼠有打開天體之神通，子時就屬鼠了。
老鼠打開了天地之縫，牛便出來耕耘在地，于是丑時就屬牛了。
傳說人生于寅，“寅”字有敬畏之意，古時人最怕老虎，寅時便屬虎了。
卯時已經(jīng)進入清晨，但太陽還沒有出來，照亮大地的還是月亮，而月宮中唯一的動物是“玉兔”，于是卯時便屬兔。
傳說辰時正是群龍行雨的時候，此時自然屬龍了。
蛇善于利用草掩藏其行蹤，據(jù)說巳時蛇不在人行走的路上游動，不能傷人，所以巳時屬蛇。
午時陽氣達到極限，陰氣剛欲產(chǎn)生，馬跑離不開地，是屬陰類動物，故午時屬馬。
傳說羊吃了未時的草，并不影響草的再生，未時就屬羊了。申有“伸”的意思，而猴子最善于伸屈攀登，故申時屬猴。
酉時雞開始歸窩，此時當屬雞。
戌時天漸漸黑了，狗開始“工作”，看家望門護院，這時就屬狗。
亥時已入夜，萬物寂靜，天地混沌，而豬和天地混沌一樣，除“吃”以外一無所知，亥時自然就屬豬了。
神獸說
《法苑珠林》引《大集經(jīng)》言十二生肖由來曰：“閻浮提外，四方海中，有十二獸，并是菩薩化導。人道初生，當菩薩住窟，即屬此獸護持、得益，故漢地十二辰依此行也”。
又云：“其所以分配之義，則《旸谷漫錄》言之頗詳。據(jù)之，子、寅、辰、午、申、戌俱陽，故取相屬之奇數(shù)以為名的鼠、虎、龍、猴、狗皆五指，而馬單蹄也；丑、卯、巳、未、酉、亥屬陰，故取相屬之偶數(shù)以為名的牛、羊、雞、豬皆四爪，兔兩爪，蛇兩舌也”。
據(jù)此，十二種動物按足趾奇偶排列為：牛四趾，為偶；虎五趾，為奇；兔四趾，為偶；龍五趾，為奇；蛇無趾卻兩舌，為偶；馬一趾(單蹄)，為奇；羊四趾，為偶；猴五趾，為奇；雞四趾，為偶；狗五趾，為奇；豬四趾，為偶；十二種動物中，只有鼠最特殊，前足為四趾，為偶；后足五趾，為奇。
紀年說
古時候，為了讓貧民百姓也能記住自己出生的年號，就使用了最簡單的動物紀年法。
十二生肖的起源很早，考古發(fā)現(xiàn)的戰(zhàn)國末期睡虎地秦簡與放馬灘秦簡《日書》中已經(jīng)出現(xiàn)配有干支的十二獸,在獸名、干支排列上與后世十二生肖總體相似，其使用方法、測試邏輯也與后世生肖相類，由此可推測睡虎地秦簡與放馬灘秦簡《日書》中出現(xiàn)的配有干支的十二獸應是后世十二生肖的雛形。
十二生肖紀年始于東漢時期?！侗笔?bull;宇文護傳》中，記載了宇文護的母親寫給他的一封信，信中說：“昔在武川鎮(zhèn)生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇”。表明當時民間已有12生肖的用法了。
我國古籍中記載，古代的中原地區(qū)，最初使用的是“干支紀年法”，即用10個天干符號，相配合來紀年。同時，也有采用地支配合十二種動物來簡單紀年。到隋朝時中原歷法傳至中國西北地區(qū)的游牧民族，他們在歷法的紀年上僅吸收了十二種動物紀年法。因此才有《唐書》中記載：“黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年”。
另外，《宋史•吐蕃傳》中也記載說，吐蕃首領在敘事時，以物紀年，所謂“道舊事則數(shù)十二辰屬日，兔年如此，馬年如此”。正像清代趙翼在《陔余叢考》中指出的那樣，“蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳”。這種關于12生肖來歷的解釋，已經(jīng)被許多人認可。
其他說法
另外，關于12生肖來歷的說法還有：洪巽的《陽谷漫錄》中說，12地支中位居奇數(shù)者，以動物的指或蹄也為奇數(shù)相配，如子位居首位，與它相配的鼠為5指，地支中居偶數(shù)位的，則取相屬之偶數(shù)以為名，如牛與丑相配，為4爪。
葉世杰在《草木子》中，把12生肖的來歷解釋為：術(shù)家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠無齒（無磨牙）、牛無牙（無尖牙）、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無瞳、猴無臀、雞無胃、犬無胰、豬無眉、人則無不足”。它們最大特點都看不到眉毛。
其它的說法還有種種。諸如：黃帝要選拔12種動物在天上按時值班。通過競賽而選中了鼠 、牛、虎等12種動物；12生肖來源于原始社會一些氏族的圖騰崇拜，按某次集會時各部落的強弱劃分；12生肖可能是從天竺引進的；或28個星宿分布周天，以值12個時辰。每個星宿都以一種動物命名。從每個時辰值班的動物中挑選某種常見的作某一年的代稱等等，不一而足。
盡管人們不能確定12生肖的確切來歷，但因為它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成為古人留給我們的一種仍有實用價值的寶貴遺產(chǎn)。
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